L'artiste franco-américaine Niki de Saint Phalle est morte à 71 ans à San Diego (Californie) des suites d'une maladie pulmonaire due à l'inhalation de vapeurs toxiques de polyester, un matériau qu'elle utilisa fréquemment pour réaliser ses célèbres "Nanas". Née en 1930 à Neuilly-sur-Seine, Catherine Marie Agnès Fal de Saint-Phalle était la fille d'un banquier qui perdit sa fortune lors du krach de Wall Street en 1929. Devenue plus tard Niki de Saint Phalle, elle s'affirma comme une artiste légendaire des années du Pop Art grâce à ses "Nanas", de grosses sculptures de bonnes femmes colorées qui formèrent un contraste réjouissant avec le béton des villes.
Après une enfance partagée entre la France et les Etats-Unis d'où son mère était originaire, Niki eut une enfance difficile marquée par un viol à onze ans de la part de son père. Elle fréquenta diverses écoles puis fit une fugue à 18 ans avec un jeune étudiant en musique, Harry Matthews, qui devint plus tard écrivain.
Elle alla à Paris en 1952 et commença à réaliser des collages inspirés par le Surréalisme, l'Expressionnisme abstrait et l'art brut puis des peintures où elle mêla des objets coupants et des reliefs en plâtre avant de subir une grave dépression qui la conduisit dans une clinique à Nice.
Guérie, elle créa des oeuvres faites essentiellement pour choquer, en particulier sa mère, puis des peintures reliefs produites à partir de "tirs" à la carabine, les balles faisant exploser des ballons remplis de couleurs, parodiant ainsi "l'action painting" américain qu'elle montra lors de sa première exposition personnelle en 1961.
Admise au sein du groupe des Nouveaux Réalistes formé autour du critique Pierre Restany, elle fit ensuite la connaissance de Jean Tinguely qui devint son mari en 1971 et avec qui elle réalisa de nombreuses oeuvres en commun.
Artiste phare des années 1970-80, Niki de Saint-Phalle devint mondialement connue grâce à ses "Nanas" qui lui valurent de nombreuses rétrospectives à travers le monde.
Depuis 1991, elle vivait dans une vieille maison de bois à San Diego où elle bénéficia d'un climat qui lui permit de supporter sa maladie des bronches et ses crises de rhumatisme.
Niki de Saint Phalle fut avant tout une provocatrice dans l'âme qui noua des relations avec la plupart des artistes importants de sa génération. Généreuse, elle donna de nombreuses oeuvres à des musées, en particulier celui de Nice, et passa de nombreuses années en Toscane à réaliser un gigantesque jardin remplis de sculptures sur le thème du tarot.
Devenue la compagne de Tinguely en 1960, son association avec ce dernier assura son succès mais elle resta une artiste plutôt en perpétuelle révolte qui défendit à sa manière l'image de la femme et n'hésita pas à créer des monstres qu'elle voulut amusants histoire peut-être de se montrer par là rassurante.
Niki de Saint Phalle fut avant tout une femme marquée par son adolescence, par les rapports troubles qu'elle entretint avec ses parents, par son milieu et la société de consommation dont elle était issue. Elle n'hésita pas à aller vers l'outrance avec des oeuvres monumentales mais avec ses figures emblématiques que furent les "Nanas"fit quelque peu oublier à partir de 1965 les années les plus fécondes de son oeuvre.
A.D
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