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Réalisé vers 1470 par le célèbre peintre Hans Memling puis démantelé plus tard, le fameux tryptique de Jan Crabbe a été enfin réuni à l'occasion d'une exposition organisée jusqu'au 8 janvier 2017 à la Morgan Library & Museum de New York.

Les panneaux intérieurs de ce retable figurent parmi les plus belles pièces du musée fondé par John Pierpont Morgan tandis que le panneau central et les portes extérieures appartiennent respectivement au Musei Civici de Vicenza et au musée Groeninge de Bruges.

C'est la première fois que cette oeuvre magistrale aura été rassemblée en étant entourée d'autres oeuvres de Memling et d'artistes de son temps avec en outre un choix judicieux d'enluminures et de dessins des Pays-Bas du Sud prêtés par le Metropolitan museum, la Frick Collection et des collectionneurs privés.

Colin Bailey, le directeur du musée, a déclaré qu'il était très émouvant de voir cette oeuvre extraordinaire dans sa totalité peinte par l'artiste au début de sa prolifique carrière avec déjà un talent consommé pour capturer l'humanité et la personnalité propre de ses sujets.

John Pierpont Morgan avait acquis en 1907 les panneaux intérieurs de ce retable commandé par Jan Creabbe, Abbé du monastère cistercien de Ten Duinen, près de Bruges. Sur le panneau central, Memling peignit la Crucifixion avec la Vierge et Marie Madeleine à gauche en montrant Jan Crabbee agenouillé à droite de la croix près de Saint Jean Baptiste et de Saint Bernard de Clairvaux, le fondateur de l'ordre cistercien. Les deux versos des portes montrent des membres de la famille du commanditaire, sa mère Anna Willemzoon avec Sainte Anne à gauche et son jeune demi-frère Willem de Winter avec Saint Guillaume à sa droite. Les portes extérieures, seulement visibles lorsqu'elles étaient fermés, montrent l'Annonciation avec l'ange Gabriel et la Vierge.

On ignore quand et pourquoi ce retable fut démantelé mais on sait qu'il fut loin d'être le seul à subir malheureusement un tel sort entre le 17e et le 19e siècle.

Memling exerça tout son talent en tant que portraitiste pour peindre avec une rare minutie le portrait d'Anna Willemzoon, considéré comme un chef d'oeuvre du début de la Renaissance lequel influença nombre de peintres par la suite. De son côté, la scène de l'Annonciation avec Gabriel et la Vierge revêtue d'un manteau blanc et placés dans des niches richement ornées sont un premier exemple exhalant la technique de la demi-grisaille developpée dans la peinture flamande.

Soixante ans avant Hans Holbein, Memling manifesta dès ses débuts un talent extraordinaire en tant que portraitiste tout en modifiant son style par la suite sans jamais perdre sa faculté pour dépeindre ses sujets avec acuité.

Memling ne fut pas le seul grand maître à part de son temps lorsqu'on est amené à comparer son travail avec une peinture qui s'en rapproche représentant la Vierge avec Jésus et Sainte Anne réalisée par le Maître de la Légende de Sainte Ursula mais on reconnaîtra qu'il surpassa ses contemporains au plan de la technique.

Bruges fut au milieu du XVe siècle un important centre de production d'enluminures alors que Memling avait mis au point durant son apprentissage à Cologne la technique de demi-grisaille déjà employée par les enlumineurs flamands, comme le démontrent plusieurs livres d'heures produits au début de ce siècle mais il est de fait qu'il influença vers 1470 nombre de ces derniers.

Il n'existe aucun dessin de Memling qui ait survécu et ceux de ses contemporains sont plutôt rares mais il est certain qu'il réalisa des croquis pour préparer ses tableaux et certaines des feuilles présentées dans cette exposition constituent des indices intéressants pour imaginer la qualité de ceux-ci.