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L'image est légèrement floue et les détails sont imprécis mais la photographie sur métal montrant deux jeunes hommes en train de jouer au croquet en 1878 devant une baraque du Nouveau-Mexique vaut son pesant d'or puisque l'un d'eux n'est autre que le célèbre bandit "Billy the Kid".

Billy the Kid à gauche de la photo

Mesurant 10 x 15 cm, ce cliché a été acheté avec deux autres il y a cinq ans pour deux dollars dans la boutique d'un brocanteur  de Fresno (Californie)par Randy Guijarro qui a finalement appris qu'il en vaudrait cinq millions pour la bonne raison qu'il n'existait jusqu'à présent  qu'une photographie de Billy the Kid prise à Fort Summer (Nouveau-Mexique) en 1880 et  vendue pour 2,3 millions de dollars à l'hommes d'affaires William Koch en 2011.

Il a fallu d'intenses recherches pour parvenir à la conclusion que l'un des personnages sur la photo était bien Billy Kid, un membre du sinistre Club des Regulators,  qui  compta 21 victimes à son actif  avant d'être abattu en 1881 par le fameux Shérif Pat Garrett qui s'était lancé à ses trousses.

Le prix du cliché vendu à Koch avait par ricochet amené nombre de personnes à travers les Etats-Unis à se manifester pour affirmer abusivement qu'elles aussi possédaient l'image de Billy mais aucune d'elles n'avait jamais pu jusque là obtenir un avis favorable des experts.

Persuadé que son cliché ne mentait pas, Guijarro en parla à droite et à gauche et fut approché par un journaliste de la chaîne National Geographic qui travailla avec lui pour réaliser un documentaire et prouver ses dires par la même occasion.

Connaissant l'histoire de Billy et des Regulators dont il était la figure de proue, Guijarro parvint à identifier la baraque où Billy se tenait ainsi que les personnages autour de lui sur le cliché qui vu de loin semble représenter une scène de jeu de croquet de la seconde moitié du 19e siècle, un passe-temps réservé ordinairement à des gens huppés mais à y regarder de plus près, les personnages n'avaient rien de chic dans leur apparence.

La barque avec Billy et ses compagnons

"Lorsque j'ai examiné ce cliché pour la première fois, j'ai été sceptique d'autant plus qu'une photographie de Billy the Kid représente pour tout spécialiste un rêve de l'histoire de l'Ouest", a déclaré David McCarthy, un expert de la maison Kagin qui compte désormais le vendre pour une somme faramineuse.

"Nous devions être certains de pouvoir trouver toutes les réponses possibles au sujet de ce cliché et déterminer d'abord où il avait été pris car de vagues ressemblances ne suffisaient pas. Il était donc primordial de ne rien laisser au hasard," a-t-il précisé en ajoutant avoir maintenant la certitude que cette photographie ne souffrait d'aucune discussion.

Connu pour être l'un des hors-la-loi les plus légendaires du Far West,  Henry McCarty  qui se faisait appeler William H Bonney McCarty  ou plus simplement Billy the Kid avait été embauché à la fin des années 1870 par John Tunstall, un éleveur d'origine anglaise pour protéger d'éventuels pillards son ranch situé près de Roswell dans le Nouveau-Mexique. Or, il s'est avéré que la baraque en bois vue sur la photo est bien la même que celle qui a été examinée par le journaliste de National Geographic lorsque celui-ci est venu enquêter sur les lieux.

Pris un mois à peine après la fin des  affrontements tumultueux qui eurent  lieu dans le  district de Lincoln, le cliché en question montre donc Billy et les membres de son gang en train de se relaxer durant l'été de 1878, un moment rare dans leur existence alors que sa photographie réalisée à Fort Summer en 1880 le montre sous un jour sombre avec un revolver et sa carabine Winchester.

Guijarro devant la baraque appelée à faire de lui un millionnaire

Au départ, David McCarthy eut seulement la certitude que le cliché sur métal était d'époque avant de s'intéresser aux visages des protagonistes et de réunir des éléments quant à leur présence au moment de sa réalisation.

La clé fut trouvée dans le journal d'une certaine Sally Chisum dans lequel elle décrivit un convoi de vaches  conduit par les personnages représentés sur le cliché ainsi que mariage entre Charlie Bowdree, chevauchant un cheval sur celui-ci, avec Manuella, sa fiancée.

L'évocation de ce convoi permit de cerner plus précisément le lieu de la prise de ce cliché, c'est à dire le ranch de Tunstall où se tenait encore cette fameuse baraque.