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Le photographe américain d'origine allemande Clemens Kalischer est décédé le 9 juin 2018 à l'âge de 97 ans à Lenox, dans le Massachussetts.

Né dans une famille juive, Kalischer avait fui l'Allemagne nazie en 1933 pour se réfugier en France où il avait été interné avant de pouvoir rejoindre les Etats-Unis et d'y entamer une carrière de photo-reporter notamment spécialisé dans la production de clichés d'immigrants arrivés d'Europe, de scènes de rues à Harlem ou Manhattan et de mines en Pennsylvanie ou encore de paysages alpins dans le nord de l'Italie..

Ses photos avaient été montrées à l'exposition "The Family of Man" organisée par Edward Steichen au Musée d'art moderne de New York en 1955 et avaient fait l'objet d'un livre du même titre avant d'entrer dans les collections du Brooklyn  Museum.

Sa carrière avait débuté par accident lorsque travaillant comme copy-boy au bureau de New York de l'agence France Presse, il s'était vu demander un beau jour de 1846 de remplacer son photographe. Empruntant un Rolleiflex, il avait ainsi couvert l'arrivée à 4 heures du matin de l'ancien paquebot "Le Normandie" qui avait été sérieusement endommagé par un incendie en 1942 avant d'être transformé en transport de troupes. Impressionnés par ses clichés, les responsables de l'agence à Paris l'avaient alors embauché avant qu'il ne devienne un photographe très prisé par de nombreux magazines tels que "Life" ou "Newsweek".

Alors qu'il vivait à Paris durant les années 1930, Kalischer avait été attiré par la photographie en achetant un livre de clichés d'André Kertesz, le photographe d'origine hongroise, qui était devenu sa bible tandis qu'à la suite de son arrivée à New York, il avait travaillé comme employé à tout faire dans le grand magasin "Macy's" avant de fréquenter la Photo League Cooperative puis la Cooper Union. Comme photographe, il avait privilégié l'idée de rester invisible en se concentrant sur la nature humaine prise au débotté sur le vif pour la révéler avec un maximum de clarté .

Né le 30 mars 1921 à Lindau, une ville bavaroise, Kalischer avait passé son enfance à Nordhausen, au sud-ouest de Berlin puis dans la capitale même avec sa mère Ella, une physiothérapeute, et son père Hans, un psychanalyste pour enfants et adolescents. Au contraire de nombreux juifs allemands, ce dernier sentit la menace nazie venir et insista pour quitter l'Allemagne dès que possible en émigrant en France après être passé par la Suisse.

Obligé en 1939 par les autorités françaises de se faire enregistrer comme citoyen étranger, Clemens fut arrêté et soumis au travail forcé  dans des usines de sardines et d'armements ainsi que dans des cuisines et une infirmerie avant d'être interné sur ordre de la police de Vichy dans un camp où il eut la chance de revoir son père et d'apprendre en 1942 que sa mère et sa soeur étaient dans une ferme des environs. Par chance, la famille put s'enfuir avec l'aide de l'Emergency Rescue Committe, une organisation américaine de secours, d'Anna Freud, la fille de Sigmund Freud, et de la princesse Marie Bonaparte, une arrière petite nièce de Napoléon 1er, en s'embarquant à Marseille à bord d'un cargo français en route pour Casablanca puis d'un paquebot assurant la liaison vers les Bermudes et Baltimore.