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Cette exposition synthétise la rencontre de deux géants de la peinture qui se croisèrent probablement pour la première fois chez Gertrude Stein vers le mois de décembre 1905. Cette année-là Picasso commençait à peine à sortir d'une période difficile alors que Matisse entrait pleinement dans sa période fauve avant d'en sortir assez vite.

Les deux hommes commencèrent dès lors à s'apprécier et à échanger des idées sur Cézanne ou Gauguin.

L'année suivante, Matisse provoqua un scandale au Salon des Indépendants avec
« Le Bonheur de Vivre », une œuvre que Picasso admira. Cependant, ce fut le peintre espagnol qui allait bouleverser l'art du XXe siècle avec le Cubisme en peignant les « Demoiselles d'Avignon » en 1907, une œuvre qui décontenança Matisse alors que certains peintres fauves venaient de décider de prendre parti pour son rival.

Cet épisode n'empêcha pas Matisse de poursuivre ses recherches et de rester en contact avec Picasso, ce qui les amena à s'échanger des œuvres. De plus, Picasso considéra toujours Matisse comme le plus grand peintre du XXe siècle alors que ce dernier avait déclaré vouloir peindre comme lui.

La carrière des deux artistes fut en réalité une sorte de duel à distance au fil des années, l'un allant vers une audace encore plus forte, l'autre revisitant la peinture figurative avec génie à travers ses étonnantes odalisques. Il est néanmoins vrai que Matisse finit par traiter Picasso de bandit à partir de 1926 tout en continuant cependant à être fasciné par ses œuvres.

C'est un incroyable chassé-croisé qui suivra jusqu'à la mort de Matisse le 3 novembre 1954, une disparition qui effraya Picasso lequel lui rendit un hommage appuyé en peignant « Les femmes d'Alger » d'après Delacroix pour retrouver quelque part les « Odalisques » de son rival.

La confrontation des œuvres de ces monstres sacrés est sublime, pathétique, enivrante, étourdissante et cette exposition sera à coup sûr un des grands événements artistiques de cette décennie, sinon du XXIe siècle.