Les ventes de tableaux anciens organisées à Londres par Christie's et Sotheby's les 6 et 7 juillet 2004 ont été quelque peu décevantes malgré certains gros scores qui les ont sauvées du désastre. La crise économique étend ses tentacules sur le monde occidental comme l'état des marchés boursiers le prouve et les collectionneurs, plus que jamais frileux, ne se hasardent qu'à faire des achats de précaution.
Chez Sotheby's, une huile sur toile de Vermeer titrée « La Jeune fille au virginal », enfin reconnue comme authentique après onze années d'efforts pour ce faire, a été adjugée pour 16,24 millions de livres sur une estimation haute de 3 millions de livres. Cette enchère est pour le moins décevante dans la mesure où une œuvre du grand maître hollandais se devrait de dépasser à tout le moins les 35 millions de livres mais elle s'explique par le fait qu'elle était médiocre par rapport aux chefs d'œuvre qu'il produisit durant sa courte carrière.
Une huile de Rubens titrée « La vieille femme à la chandelle » a atteint 2,46 millions de livres et une tête d'homme de Jan Lievens, un élève de Rembrandt, a été vendue pour la somme record de 1,85 million de livres.
Une tempera et feuille d'or sur panneau du peintre primitif Bernardo Daddi titrée « Le Couronnement de la Vierge » (112,3 x 65 cm) a été adjugée pour 1,23 million de livres, un autre record mais dans l'ensemble, la vente a été poussive, notamment lorsqu'une paire de paysages avec personnages de François Boucher n'a atteint que 431 000 livres, soit 230 000 livres de moins qu'en 1996.
Chez Christie's le 6 juillet, une paire d'intérieurs d'églises romaines par Panini a atteint le prix record de 2,35 millions de livres alors qu'une huile de Pieter Brueghel II titrée « Le piège à oiseaux » a été vendue pour 1,29 million de livres et qu'une vue de Venise par Canaletto a séduit un amateur pour 778 000 livres.
Par ailleurs, un paysage fluvial par Salomon van Ruysdaël a été adjugé pour 766 850 livres.
Au chapitre des dessins, Christie's a obtenu quelques bonnes enchères, notamment 229 500 livres pour une vue de Saint-Marc à Venise par Francesco Guardi, 71 700 livres pour une tête d'homme (9,5 x 8,2 cm) par Jacques de Gheyn II, 83 650 livres pour une apparition de la Vierge par Carlo Maratta et pour un dessin d'Aurelio Luini titré « Ermite contemplant un crucifix ».
Chez Sotheby's, une tête d'enfant par Raphaël a été vendue pour 179 200 livres, une scène vénitienne par Tiepolo a atteint
145 600 livres et un « Jeune Garçon » par Pontormo a culminé à 117 600 livres.
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