Le Musée d'Orsay présente jusqu'au 28 août 2005, les bustes-charges de parlementaires et d'hommes célèbres créés par Honoré Daumier (1808-1879). Ces petits bustes en terre crue peints à l'huile servaient de modèles pour les lithographies de caricatures livrées par l'artiste à divers journaux sous le règne de Louis-Philippe qui lui valurent d'ailleurs des ennuis avec la censure.
A la demande de Charles Philippon, fondateur du « Charivari » et farouche opposant au roi Louis-Philippe, Daumier travailla à produire ces modèles jusqu'en 1835 en exacerbant à outrance les traits caricaturaux de ses personnages. Ils montrent à quel point l'artiste fut féroce, cinglant et implacable envers de nombreuses personnalités de son époque, ces « célébrités du juste milieu », titre dont s'est d'ailleurs affublée cette exposition.
L'artiste produisit une quarantaine de ces bustes mais au moins quatre d'entre eux disparurent par la suite du fait de leur fragilité. Restaurés durant près de trois années, les 36 présentés par le musée voisinent des lithographies qu'ils inspirèrent et montrent à l'évidence que ce dernier n'épargna pas les notables ou bourgeois vaniteux et repus à souhait qui se soucièrent peu du sort du peuple, laissé pour compte par la politique libérale et Guizot et consorts qui conduisit inéluctablement au mécontentement et à la révolution de 1848.
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