Un gang de pillards de châteaux fortement organisé a été démantelé en France à la fin du mois de novembre 2000 par la police et la gendarmerie. C'est un véritable réseau international avec des ramifications allant des voleurs aux receleurs et commanditaires qui a été démantelé au bout de sept mois d'enquête. Des marchandises d'une valeur globale de 14 millions de francs ont pu être récupérées à la suite d'une série d'interpellations mais le gang, originaire des Yvelines et surnommé «Château 78», aurait commis des vols dont le préjudice porterait sur plus de 120 millions de francs.
Les voleurs, dont certains venaient de la région de Lyon, sévissaient depuis 1998 dans des maisons bourgeoises et les châteaux de la région parisienne et de Normandie ainsi que dans d'autres régions. Ces derniers, des gens du voyage, travaillaient pour le compte d'un receleur italien qui revendait leur butin en Belgique, où résidait Cornelius Martens, un ressortissant hollandais considéré comme le commanditaire et organisateur du trafic d'œuvres d'art volées.
Le receleur italien a été interpellé à Tarare le 16 novembre en possession d'un chargement d'une valeur de six millions de francs dérobé dans le Cher, le Puy de Dôme, l'Allier et la Loire. Le commanditaire a été arrêté en Belgique deux jours plus tard et devrait être extradé vers la France d'ici peu. Par ailleurs, dix autres receleurs, des gens du voyage, ont été interpellés.
De nombreux vols sont effectués chaque année par des gens du voyage qui vivent généralement en marge de la société et assurent leur subsistance par le biais de trafics en tout genre ou de cambriolages. Il y a là assurément un problème qui découle de nombreux facteurs liés à l'immigration clandestine de personnes jugées indésirables dans de nombreux pays de l'Europe de l'Est depuis ces dix années et associés au statut particulier des gens du voyage qui ne peuvent ou veulent pas vivre dans la légalité faute d'être parvenus à devenir des citoyens comme les autres. Les autorités sont donc confrontées à un problème quasiment insoluble qui affecte gravement la protection du patrimoine artistique de la France sinon d'autres pays limitrophes.
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