Malgré la situation économique difficile, le marché de l'art réserve toujours des surprises et en ce début d'année, on en a eu droit à une de taille énorme puisqu'il s'agit de la redécouverte d'un autoportrait de Rembrandt datant de 1634. Rembrandt a été un des grands maîtres qui ont réservé de gros soucis à nombre de collectionneurs ces dernières années puisque le comité en charge du répertoire de son œuvre a déclassé un grand nombre de tableaux qui avaient été donnés comme étant de la main du grand peintre d'Amsterdam.
Alors, trouver une œuvre indiscutable de Rembrandt relève donc du miracle et pourtant, c'est ce qui s'est passé avec cet autoportrait qui avait été attribué à son élève Govaert Flinck.
Ce tableau peint sur un panneau de chêne et mesurant 70,8 x 55,2 cm était conservé depuis 1956 dans une collection française jusqu'à l'année dernière lorsqu'il a été présenté à l'expert de Sotheby's Nicolas Joly lequel a trouvé de troublantes similitudes avec l'autoportrait peint la même année et conservé aujourd'hui au Staatliche Museum de Berlin.
Alors pourquoi avait-il été attribué à Flinck ? Pour la bonne raison qu'il avait été modifié par des repeints, probablement par des élèves dans l'atelier de Rembrandt et ce, dans le but de le vendre comme le portrait d'un aristocrate étranger. Et pour corser le tout, le père de l'actuel propriétaire avait fait procéder à d'autres liftings. Au bout du compte, les boucles d'oreille avaient disparu, la chevelure avait été arrangée, le béret transformé, les yeux bidouillés et la moustache retaillée mais il restait néanmoins la signature, bien réelle dans la pâte.
Nicolas Joly faillit défaillir en voyant le tableau car sous les repeints transpirait la maestria de Rembrandt encore visible dans le nez et le bas du visage. Il ne restait plus qu'à analyser l'œuvre sous toutes ses coutures et de procéder à une restauration en profondeur pour lui redonner son éclat d'origine.Il a fallu un an pour obtenir un résultat à la hauteur des espérances du spécialiste, déjà conforté par le verdict du Rembrandt Research Project.
Depuis, le tableau a été exposé dans le musée de la Maison de Rembrandt jusqu'au 16 mars 2003 dans l'attente de sa mise en vente chez Sotheby's le 10 juillet à Londres. On peut imaginer qu'il atteindra quelque 20 millions de dollars à l'occasion.
Le nombre d'autoportraits peints par Rembrandt au cours de sa carrière s'élève à 40 tableaux, 30 gravures et sept dessins, un chiffre qui ne gonflera certainement pas de beaucoup dans les années à venir car il n'est guère fréquent de découvrir des œuvres originales.
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