Un tableau de Pablo Picasso peint en 1905 et titré "Le Garçon à la pipe" ou "Le Jeune Apprenti" est devenu l'oeuvre la plus chère du monde le soir du 5 mai 2004 à New York en étant vendu par Sotheby's pour la bagatelle de 93 millions de dollars (104,16 millions de dollars avec les frais) Ce tableau mesurant 99,7 x 81,3 cm, acheté 30 000 dollars par le milliardaire américain John Hay Whitney, propriétaire du New York Herald Tribune puis président de l'International Herald Tribune de 1963 à 1982, était considéré comme un des chefs d'oeuvre de la période de Picasso. Cette enchère faramineuse détrône le précédent record de 82,5 millions de dollars établi en 1990 pour le portrait du Dr Gachet par Van Gogh.
"Le Garçon à la pipe" a été acquis par un collectionneur anonyme après une intense bataille d'enchères avec le marchand américan Larry Gagosian. Il représente un jeune garçon tenant une pipe dans la main gauche, le front ceint d'une couronne de fleurs encadré également de fleurs peintes en haut à droite et à gauche, probablement ajoutées par Picasso un mois après qu'il eût terminé son oeuvre.
La Période Rose du peintre succéda à sa période dite Bleue qui commença avec son arrivée à Paris en 1901 et prit fin en 1904. Durant un peu plus de trois années, le jeune peintre catalan vécut dans la misère jusqu'au moment où il rencontra la collectionneuse américaine Gertrude Stein, véritable initiatrice de sa Période Rose puisqu'elle lui acheta des tableaux, lui permettant alors de vivre décemment et surtout de se faire connaître en France et à l'étranger.
Le tableau appartenait à la Fondation Greentree, fondée en 1982 après la mort de John Hay Whitney par son épouse Betsey, elle-même décédée en 1998. Les responsables de cette fondation ont déclaré que la vente de cette oeuvre permettra de rénover la résidence du couple à Long Island afin de pouvoir organiser des conférences sur la paix, les droits de l'homme et la coopération internationale.
Quoiqu'il en soit, cette oeuvre est une des plus importantes de la série de la Période Rose et le record qu'elle a suscité marquera à coup sûr les esprits malgré la crise économique mondiale qui affecte le marché de l'art actuellement. De source bien informée, le tableau de Picasso avait été récemment proposé en vain à la vente par des courtiers internationaux au prix apparemment modeste de 25 millions de dollars, soit au quart de cette enchère. Il semble donc qu'au-delà d'un certain seuil, les oeuvres rares se vendent bien mieux sous l'action conjuguée d'une campagne médiatique intensive et le biais d'une bagarre d'enchères, comme cela a été le cas chez Sotheby's pour "Le Jeune Homme à la pipe" .
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