Deux panneaux muraux en bois représentant des scènes de la vie du Christ ont été volés en mai et en juillet 1997 à la cathédrale de Sarlat. Les vols dans les églises de France restent très nombreux faute de protection adéquate des oeuvres d'art. 64 objets classés ont disparu des églises en 1995 contre 61en 1995. Il s'agissait évidemment d'oeuvres exceptionnelles, indépendamment des centaines d'uatres qui sont dérobées chaque année. En vingt ans, un quart des objets recensés dans toute la France ont disparu. En Lorraine, de nombreuses statues médiévales ont été volées. La plupart du temps, elles atterrissent à l'étranger et parfois très loin du territoire français comme cette châsse de Saint Austremoine volée à travers une étroite lucarne dans une église d'Issoire et retrouvée dix ans plus tard aux Bahamas grâce à la collaboration du FBI.
Les voleurs sont souvent des gitans qui se débarrassent vite de leur butin. Mais aussi, des prêtres ne s'embarrassent pas de vendre du mobilier ou des objets de valeur, tel le curé de la cathédrale d'Autun.
Depuis des siècles, les églises ont fait l'objet de pillages durant des guerres ou de vols par des particuliers. Notre Dame fut ainsi pillée deux fois, en 1792 et en 1831. Avec la perte de son influence à travers le pays l'Eglise a dû laisser de nombreux lieux de culte à l'état d'abandon. La protection des trésors pose ainsi problème et il est difficile de les réunir dans un seul lieu par département. Le plus urgent est de munir les églises de systèmes d'alarme mais faute de crédits, cette tâche ne se réalisé que lentement. En attendant, la police ne parvient qu'à récupérer que 15% des 800 objets volés chaque année dans les églises. La statuaire, les retables et l'orfèvrerie sont les plus recherchées des voleurs qui trouvent à revendre les objets volés à des receleurs organisés. La Belgique et les Pays-Bas sont pointés du doigt par la police qui indique que ces pays sont des abris privilégiés pour les trafiquants.
Ils jouent ainsi le rôle de plaque tournante pour un trafic à l'échelle mondiale dans lequel sont impliqués la Mafia et le cartel de la drogue en Colombie. Par ailleurs, une nature morte de Jan de Heem, un peintre hollandais du XVIIe siècle, a été volée en août 1997 au Musée des Beaux-Arts de Saintes en Charente Maritime. Ce tableau, évalué à 500 000 FF était un dépôt du Musée du Louvre depuis plus de 45 ans.
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